Le fleuve Loire a suscité une activité économique de premier ordre, demeurant jusqu’au XIXème siècle un axe primordial de navigation et de transport des marchandises. L’histoire de la navigation en Haute-Loire est intimement liée à cette donne. En bordure du fleuve, des bateaux étaient construits en bois de sapins, cultivés dans les forêts locales, d’où leurs noms de sapinières. Conçus pour une unique descente, et généralement au bout du voyage comme bois de charpente pour les mines de Saint-Etienne ou de chauffage, ces servaient au transport du charbon de Firminy. Le flottage a commencé en 1820à Retournac. En 1828, on dénombre onze ateliers entre Retournac et Aurec pour une production annuelle d’environ 450 barques.
Au delà de la batellerie (apparté avec artisan bâtelier à Vorey), les populations locales organisaient également leurs échanges économiques, sociaux (loisirs tels que les joutes), dévotionnels (culte marial des bateliers) autour de la présence du fleuve. L’utilisation de l’énergie hydraulique par des industries telles que meunerie, moulinage, tissage, petite métallurgie, production d’électricité… représente aujourd’hui encore un enjeu de taille. Remarquons enfin que la toponymie des bords de Loire conserve les marques de l’utilisation du fleuve par les sociétés riveraines : Le Chambon (zone d’échanges entre deux rives), Le Batelier…
